1644年，李自成做出了他一生中最失败、最无脑的一件事。在率军从北京撤退的路上，他下令处死了吴三桂的全家老小，其中包括吴三桂的父亲吴襄，以及吴家上下一共34口人，没有留下一个活口，全部赶尽杀绝。
大顺军入城后，大将刘宗敏便张罗起一个叫"比饷镇抚司"的机构，专门向明朝旧官员追赃索饷。额度是明码标价的：中堂十万两，部院京堂五到七万，翰林一到三万，往下按官阶递减，一分不交就上刑具。
刘宗敏特制了五千具夹棍，木棱带铁钉，往人腿上一夹，骨头就碎了。
凡是交的数目不够，便再行拷打，直到人死为止。谈迁在《枣林杂俎》里记录，整场追赃运动下来，被拷掠致死者不下一千六百人。
前明首辅魏藻德交出一万两白银，还是被拷打致死，儿子同样没能逃掉。与此同时，吴三桂的父亲吴襄也被投进大牢，严刑拷打，吴家的钱财被搜刮一空。
这场追赃，把北京城里那些原本还在观望的官僚士绅全数推向了对立面。许多原本已准备归附大顺的官员，亲眼目睹拷打惨状之后彻底死心。
清军入关后，多尔衮下令约束八旗军纪，宣布明朝旧官原职留用，北方各省官员不用催，自己就往清朝那边倒了。大顺政权给他们的是夹棍，清廷给的是官帽，这笔账谁都算得清楚。
就在局面已经败坏到难以收拾之际，李自成又亲手折断了大顺军内部的一根关键支柱，动手的对象是谋士李岩。
李岩从大顺军壮大之初便是核心谋臣。当年他主导在河南一带散布童谣"开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮"，派人扮作商贩挨村传唱，使大顺军在短时间内拉来大批饥民投军。
进京之后，李岩看出军纪废弛的危害，多次上疏，请求约束军纪、善待吴三桂家属，以稳固人心。李自成每回都在奏疏上批了"知道了"，然后什么都没动。
山海关惨败之后，大顺军节节败退，士气低落，军中人心开始动摇。就在这个节骨眼上，李岩向李自成请命，说愿意带两万精兵回河南，在中原一带扎稳脚根，开辟对抗清军的第二战场。
这个方案几乎是当时唯一还能翻盘的机会。然而另一谋士牛金星看着李岩日渐受到重用，心中早已不安，趁机私下去见李自成，说李岩此去是图谋在河南另立山头，割据称雄。
李自成没有细加查证，当即点头。第二天，牛金星便以李自成的名义在营中摆下酒宴，李岩与其弟李牟应邀入席，席间伏兵骤起，兄弟二人当场被擒杀，时年李岩约三十七岁。
李岩死后，大顺军人心彻底散了。
刘宗敏大怒，扬言要取牛金星脑袋为李岩报仇；军师宋献策心灰意冷，随后出走；牛金星自己则带着儿子牛佺悄悄投降了清朝，临终留言叫儿子"闭门教子，勿再出"。
到此时，李自成身边再也没有一个能出谋划策的人了。
1645年五月，大顺军残部退至湖北通山九宫山一带。这支曾横扫北方的军队，此时已长途奔逃、士气低落。某日，李自成亲带少数侍卫独自进山察看地形，途中遭遇当地乡勇围攻。
据清人费密《荒书》记载，李自成与山民程九伯徒手扭打，程九伯的外甥随后赶至，抄起铁铲将李自成砸翻。
但清军将领阿济格事后上报时，只说"尸朽莫辨"，连身份都无法核实；南明一侧的奏报虽称李自成已死，隆武帝朱聿键阅后仍觉此说不实。
那个叱咤一时、颠覆大明王朝的李自成，究竟魂归何处，直到今天仍是一桩未解的历史悬案。
吴三桂在吴家三十四口全数被斩之后，与大顺政权之间再无任何可能。此后多年，吴三桂充当清军南下的急先锋，从陕西一路追打到湖北，把大顺军残余势力彻底扫灭。
诗人吴梅村后来在《圆圆曲》里写下"恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜"，讽刺的正是这段历史。李自成当年那把砍向吴家的刀，最终没伤到吴三桂半根毫毛，却把自己的每一条退路都堵死了。
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